“En dat werd hoog tijd”, zegt viroloog Marc Van Ranst (KU Leuven). “Een epidemie, de organisatie neemt pandemie nog niet in de mond, als internationale noodsituatie erkennen, betekent in de eerste plaats dat we China moeten helpen. Het coronavirus heeft zich de voorbije weken over het hele land verspreid en dook op in negentien andere landen. Als we de wereld willen helpen, dan moeten we eerst China helpen.”

Dat kan onder meer door de medische voorraden aan te vullen. “Handschoenen, mondmaskers, ander medisch materiaal,...de voorraden zijn uitgeput en moet dringend aangevuld worden en dat kan vanuit het buitenland.”

Paraat

Daarnaast geeft de WHO aan alle landen, die deel uitmaken van de Verenigde Naties (VN), aanbevelingen over hoe ze moeten omgaan met het virus. “Je kan het beschouwen als een wake-up call”, zegt Van Ranst. “Landen, die nog niet bezig waren met het coronavirus, en dat zijn er heel wat, moeten nu ook maatregelen nemen.”

Voor België zal er in de praktijk weinig veranderen. “We verkeren al twee weken in de hoogste staat van paraatheid”, zegt Jan Eyckmans, woordvoerder van de Federale Overheidsdienst Volksgezondheid. “We hebben het coronavirus gedetecteerd en kunnen eventuele patiënten isoleren om zo de verspreiding te vertragen. Ook beschikken we over goed uitgerust laboratoria en medische experten.” Als de WHO bijkomende restricties oplegt, zal België ze ook implementeren. “We hebben zoiets als de International Health Regulations, een bindend document waarin landen elkaar helpen bij internationale gezondheidscrisissen. Als de WHO vraagt om bepaalde reisrestricties op te leggen, dan zullen we dat ook doen.”

Wat we niet hebben, zijn vaccins. “Die zijn ook nog niet ontwikkeld en die gaan de komende maanden ook niet klaar zijn”, zegt Van Ranst. “We hebben geen antivirale middelen ter beschikking voor dit specifiek type virus.”

Zesde keer

Het is de zesde keer sinds 2009 dat de WHO deze status aan een medische noodsituatie toekent. Om te voldoen aan de criteria moet de bedreiging van de gezondheid zeer ernstig zijn, erg plotseling, ongebruikelijk en onverwacht.