Enthousiast, positief en boordevol vertrouwen. De jonge Antwerpse diamanthandelaar Luk Claes (27) ziet de toekomst van de diamanthandel rooskleurig tegemoet. Al blijft hij niet blind voor de uitdagingen waar de sector voor staat.

Ruim twee jaar geleden ging u aan de slag bij IGC Group, het Antwerps diamantbedrijf dat uw voorouders in 1912 hebben opgericht. Wat spreekt u zo aan in de sector? Met uw master lichamelijke opvoeding kon u heel andere richtingen uit… Luk Claes : “Voor buitenstaanders hangt er rond diamant een wat mysterieuze sfeer. Dat trekt me wel aan. Verder is de diamantwereld best klein: iedereen kent iedereen. Daar houd ik wel van. Als ik naar Zuid-Afrika ga om ruwe diamanten te kopen, dan loop ik daar mensen tegen het lijf die hier om de hoek werken. Bij geslepen diamanten is dat vertrouwd gevoel nog sterker. Op de beurzen van Las Vegas, Hong Kong en Tel Aviv kent iedereen elkaar op zijn minst van zien. In de diamant gaat het er dus heel vriendschappelijk aan toe. Ook het product zelf spreekt me aan. Je hebt veel carrièremogelijkheden als fabrikant, handelaar in kleine of grote stenen,…Met een goede opleiding  kan je een gevarieerde loopbaan uitbouwen. Zo lang er vraag is naar diamant, is er vraag naar diamantairs, zo eenvoudig is het.” De diamanthandel zit in een dipje. Uit de laatste cijfers blijkt dat er minder ruwe en minder geslepen diamanten verkocht worden. Verontrust u dat? Luk Claes : “Neen. Dit een tijdelijk fenomeen, ik ben ervan overtuigd dat de goede tijden terugkomen. Mensen die al dertig jaar in de sector zitten, zeggen dat het goed komt. De diamanthandel kent traditioneel sterke schommelingen, maar herpakt zich altijd opnieuw. Eind 2008 zat de sector in slechte papieren door de bankencrisis. Bedrijven gingen failliet, er vielen ontslagen. Maar in 2011, amper drie jaar later, was diamant alweer booming. Het gaat snel in de diamant, razendsnel. Vandaag laten onze grootste afzetmarkten, China en de VS, het afweten. Ik weet zeker dat de vraag naar diamant zal opflakkeren, de vraag is wanneer.” Zijn diamanten nog wel populair? Het lijkt er op dat jongeren hun geld liever uitgeven aan andere luxeproducten en elektronische gadgets. Luk Claes : “Daar heb je gelijk in. Vroeger spaarden de mensen voor een juweel of een diamant. Nu geeft men geld uit aan flatscreens, de laatste nieuwe mobilofoons en designkledij. Ik vermoed dat het iets te maken heeft met marketing. Die bedrijven geven fors geld uit aan grote campagnes. Dat missen we vandaag in de diamant. Vroeger was het anders. Toen voerde de grote diamantbedrijven het mijnbedrijf De Beers als enige grote promotiecampagnes. Wie herinnert zich niet slogans als A Diamonds is forever en Diamond’s are a girl’s best friend? Na het einde van het De Beers-monopolie, hebben zij de financiering van de grote promotiecampagnes stopgezet.  Niemand investeert graag alleen in een campagne die ook je concurrenten ten goede komt. Spijtig, al denk ik wel dat we met lokale campagnes iets in beweging kunnen zetten. Met goede reclame kunnen we het Antwerps diamanttoerisme vervijfvoudigen. Kijk naar Amsterdam: die stad profileert zich als diamantcentrum, terwijl er al jarenlang geen diamant meer geslepen wordt. Dan kunnen wij in Antwerpen veel beter, toch?” Hoe ziet u de toekomst van de diamant in Antwerpen? Blijven we een rol van betekenis spelen in de wereldhandel? Luk Claes : “Natuurlijk wel, de IGC Group heeft onlangs zijn intrek genomen in een nagelnieuw gebouw in de Schupstraat. Als we niet in de toekomst zouden geloven, hadden we die investering nooit gedaan. Antwerpen is de diamantstad met de beste faciliteiten ter wereld. Centrale ligging, technische know-how, openheid, perfecte hotels, noem maar op. Alleen strijden we vandaag niet met gelijke wapens. De regelgeving is hier veel strenger dan elders. Dat maakt centra als Dubai zo aantrekkelijk. Voor alle duidelijkheid:  ik pleit niet voor een versoepeling van de regels bij ons. Ik hoop alleen dat de anderen volgen. Eens dat gebeurt, krijgen we een omgekeerde beweging. Dan keren de diamantairs terug naar Antwerpen.” Tot slot: hoe ziet u uw eigen toekomst in de diamant? Luk Claes : “Ik laat me niet afschrikken door de uitdagingen van de sector. Integendeel: volgens mij zijn er nog altijd veel mogelijkheden, anders had ik de stap nooit gezet. Is er veel veranderd? Ja. Zijn de marges vandaag kleiner? Ja. Mijn filosofie is eenvoudig: houd je concurrenten goed in de gaten en zorg ervoor dat je één dollar goedkoper bent voor de uitzonderlijke service en kwaliteit die je biedt, dan blijven de mensen bij u kopen. Zo simpel is het.”