Vettel, 32, rijdt sinds 2015 voor de Scuderia maar kon zijn team nog geen wereldtitel schenken, iets waar hij bij Red Bull wel vier keer was in geslaagd (tussen 2010 en 2013). Vorig seizoen eindigde hij op een teleurstellende vijfde plaats in de WK-eindstand, zijn minste resultaat in dienst van Ferrari. In 2017 en 2018 werd hij tweede, in 2015 derde en in 2016 vierde. Vettel wordt bij Ferrari bovendien steeds meer overschaduwd door zijn jongere teamgenoot Charles Leclerc. De 22-jarige Monegask werd vorig jaar vierde en kreeg van Ferrari een nieuw contract tot 2024. Voor Vettel zou een nieuwe verbintenis van slechts één jaar op tafel hebben gelegen.

“Dit is een beslissing die wij samen met Sebastian hebben genomen”, zegt teambaas Mattia Binotto. “Voor beide partijen voelt dit het beste aan. Het was geen gemakkelijke knoop om door te hakken, gezien de grote waarde van Sebastian als rijder en als persoon. Er is geen specifieke reden voor deze beslissing, behalve dat we samen in alle vriendschap tot het besef zijn gekomen dat het tijd is om de wegen te laten scheiden om zo onze respectievelijke doelen te bereiken.”

Echte prioriteiten

Volgens Vettel spelen financiële motieven geen rol in de beslissing om de samenwerking te beëindigen. “Het financiële had geen belang in deze gezamenlijke beslissing. Dat is niet hoe ik denk wanneer er keuzes moeten worden gemaakt en dat zal het ook nooit zijn”, onderstreept de Duitser, die naar de coronacrisis verwijst. “Wat er zich de voorbije maanden heeft afgespeeld, is voor velen een reden om na te denken over wat de echte prioriteiten in het leven zijn. Je moet je aanpassen aan de veranderde situatie. Ikzelf ga deze tijd gebruiken om na te denken over wat echt belangrijk is als het over mijn toekomst gaat.”

“Ferrari neemt een speciale plaats in de Formule 1 in en ik gun hen alle succes”, vervolgt Vettel, die met de Italianen veertien GP’s won. “Ik wil de hele Ferrari-familie en alle tifosi over de hele wereld bedanken voor de steun de voorbije jaren. Ik hoop met Ferrari nog een aantal mooie momenten te beleven, zoals al eerder is gebeurd.”

Als opvolger van Vettel bij Ferrari wordt de naam van de Spanjaard Carlos Sainz jr genoemd. Diens contract bij McLaren loopt eveneens af. Sainz jr werd in 2019 zesde in het WK.

Vanwege de coronacrisis kon er dit seizoen nog geen enkele Grote Prijs worden afgewerkt. Men hoopt nu op een start begin juli in Oostenrijk.