ANTWERPEN – De 35-jarige Antwerpenaar Kevin Van de Merlen is al sinds zijn jeugd gepassioneerd bezig met ontwikkeling en chemische processen achter de dingen des levens. Na een dikke twee jaar ging het van concept tot een marktrijp product. Deze zomer was Solar Gin eindelijk een feit.

Na een opleiding tot Master of Science werd Kristof van de Merlen actief als ingenieur in de milieutechnologie. Sinds 2008 werkt hij als R&D manager voor een watertechnologiebedrijf in Nederland, waar steeds meer ook de connectie met zonne-energie werd gemaakt. In 2015 startte hij met het ontwikkelen van moderne gins. Al snel werden enkele restaurants en bars gevonden die onder eigen label een unieke gin wilden aanbieden. Hiervoor creëerde Kevin een aantal gins op maat.

“Het maken van gin gebeurt liefst op authentieke wijze. Een koperen ketel, verse en weloverwogen ingrediënten en hoge kwaliteit alcohol. Dit ambachtelijke destillatieproces heeft echter één groot nadeel: het energieverbruik”, vertelt Kevin Van de Merlen.

De Solar Gin

In 2017 beslist Kevin om de creativiteit van de job als R&D manager en de passie voor gin te gaan bundelen tot een groter geheel: de Solar Gin. “Wat als we een proces kunnen ontwikkelen waarbij de gin op ambachtelijke wijze kan worden gedestilleerd, met rechtstreekse zonnewarmte? Twee jaar en heel wat ontwikkelingsuren later is hij klaar, de Solar Gin. Bij mijn weten is het de eerste gin op de markt die volledig op rechtstreekse zonnewarmte wordt gestookt.”

Het apparaat is ontwikkeld om standalone te kunnen draaien en volledig off-the-grid. “We kunnen het toestel bijvoorbeeld in een weiland plaatsen en daar de zongedestilleerde gin produceren. Via een remote access kunnen we inloggen en de ginproductie online volgen. Ook op onze nieuwe website zal men binnenkort in realtime kunnen volgen hoeveel Solar Gin er wordt geproduceerd.”

Proef de zon

De zonnedestillatie en het creëren van het gin recept hebben elkaar duidelijk versterkt. “Ik wou een gin ontwikkelen die duidelijk verschilt van wat er reeds op de markt is. Hiervoor heb ik een aantal typische gin botanicals vervangen door meer florale en citrus componenten. Ik heb ook nog één atypisch ingrediënt gebruikt, dat bij mijn weten nog nooit in andere gins is gebruikt. Dat zorgt ervoor dat de Solar Gin mooi balanceert tussen zoet en citrus met florale toetsen. Ik wou immers een gin maken die bij iedereen in de smaak zou vallen door zijn zachte karakter en lekkere geur. Wie hem drinkt op een terrasje, proeft letterlijk de zon.”

Ook de ginfles valt op door de zonnige kleuren. “We willen immers het duurzame karakter, de zonnedestillatie, met deze fles duidelijk in het oog laten springen.”

Kevin Van de Merlen wil de sector aanzetten om na te denken over het energieverbruik. “Ik hoop met Solar Gin een inspiratiebron te kunnen zijn voor jonge creatieve ondernemers, die net als mij tussen pot en pint, ecologische en duurzame producten in de markt willen zetten. De grootste inzichten en beste ideeën ontstaan immers als we de alledaagse beslommeringen even kunnen loslaten, bij het nuttigen van een drankje in de ondergaande zon”, besluit Kevin Van de Merlen.

Meer info over starters vindt u op onze . Bent u ook een starter of kent u zo iemand? Laat het ons weten via redactie@madeinantwerpen.be en zo komt u de komende weken misschien in de schijnwerpers te staan.