Met een officiële herdenkingsplechtigheid op het Koningin Astridplein is vrijdag het startschot gegeven van het herdenkingsweekend voor 75 jaar Bevrijding in Leopoldsburg.
Bij de herdenking staat het begin van Operatie Market Garden centraal, de mislukte operatie die onder meer Nederland moest bevrijden. Ook de Bevrijdingscolonne Noord met historische voertuigen is na een tocht door het hele land in Leopoldsburg gearriveerd.
De Koninklijke Muziekkapel van de Luchtmacht, de Bevrijdingscolonne van Defensie, het War Heritage Institute (WHI) en alle leerlingen van de middelbare scholen in Leopoldsburg namen deel aan de ceremonie en parade.
Volgens de politie van de zone Kempenland verzamelden zo'n 1.000 à 1.200 mensen op de herdenking. Na de officiële toespraken brachten enkele leerlingen gedichten over de oorlog.
Ook het neerleggen van bloemen zorgde voor een indrukwekkend eerbetoon, waarna onder meer de Last Post en het Belgisch volkslied weerklonken. Burgemeester Wouter Beke (CD&) sloot met zijn toespraak de plechtigheid af.
Als blikvanger van 75 Jaar Bevrijding vormden de landcomponent van Defensie en het WHI samen een historische colonne. Die bestond uit 50 gerestaureerde voertuigen van de Tweede Wereldoorlog, waarvan een groot deel ook effectief deelnam aan de bevrijding van 1944. Daaraan werden nog twintig moderne voertuigen van de landcomponent toegevoegd.
Tot 13 september trok de Colonne Noord door het land om deel te nemen aan herdenkingen in Bergen, Brussel, Antwerpen en Leopoldsburg. In de laatste fase reisde de colonne via Brasschaat naar Leopoldsburg met passages in Brecht, Turnhout en Geel.
Zaterdag vertrekt in Leopoldsburg een colonne van meer dan 350 historische voertuigen in etappes richting Arnhem. De eerste deelnemers arriveerden al op donderdag en bouwden een 'basecamp' op in de Guillaumelaan. De colonne doet de route van Operatie Market Garden over, een van de meest ambitieuze operaties uit de militaire geschiedenis.
Met de operatie wilde de Britse veldmaarschalk Montgomery de oorlog nog voor Kerstmis 1944 beslechten met grondtroepen en luchtlandingstroepen, om vervolgens via Nederland in één ruk door te stoten naar Berlijn.
Montgomery vloog hiervoor naar Leopoldsburg voor een overleg met de bevelhebbers, terwijl generaal Brian Horrocks zijn historische briefing gaf in Cinema Splendid, in het centrum van Leopoldsburg. De operatie werd een mislukking, maar kreeg wel een plaats in het collectieve geheugen, mede dankzij de film "A Bridge Too Far".
Verder vindt vrijdagavond de Sanicole Sunset Airshow plaats. Op zondagvoormiddag is er de International Sanicole Airshow. Daarvoor werd al de komst van Sally B, de laatste luchtwaardige B17 Flying Fortress in Europa, aangekondigd.
Ten slotte wordt vrijdagavond de Bevrijding in de stijl van toen gevierd. Zo kan er in de tent op Kwartier IJzer zelfs een dansinitiatie in lindy hop worden gevolgd, terwijl de Kalishnikovs, een authentiek dansorkest, er ten dans spelen.
Al de activiteiten kaderen in het nationale herdenkingsprogramma van Defensie en het WHI. Dat loopt van 8 mei 2019 tot en met 8 mei 2020 en werd uitgewerkt samen met CegeSoma, Liberation Route Europe, de deelstaten, de toeristische federaties, en de belangrijkste steden en gemeenten die een historische rol gespeeld hebben in de Bevrijding. (Belga)