KU Leuven Campus Geel organiseert dit academiejaar voor het eerst de Innovation Academy. Specialisten van bedrijven zoals Griffith Foods, Lutosa of McCain delen hun expertise met de masterstudenten Biowetenschappen, optie Voedingsindustrie. Met het resultaat van dit hele traject hopen de studenten voor het derde jaar op rij de Ecotrophelia award in de wacht te slepen.
"Bedenk een nieuw voedingsmiddel met een beperkte ecologische impact." Dat was kort en bondig de boodschap waarmee professor Johan Claes zijn studenten Industriële Ingenieurswetenschappen in de Voedingsindustie op de KU Leuven-campus in Geel na hun eerste lesdag naar huis stuurde. "En kom ons in december het product tonen waarmee jullie de wereld gaan veroveren."
Maar hoe begin je aan die zoektocht naar dat gat in de markt? Nieuw is dat coaches uit 7 bedrijven met naam en faam in innovatie en ondernemerschap 3 studententeams zullen begeleiden bij hun uitdagende opdracht, elk vanuit hun eigen rijke ervaring en expertise.
"Innoveren is een manier van kijken. En die kan je leren", zegt Lieve Jans, Marketing Director bij Lutosa. "We leren de studenten zich in te leven in de doelgroep en op zoek te gaan naar onvervulde behoeftes. Dit is een ander soort oefening dan het oplossen van een wiskundig of scheikundig vraagstuk."
"Een succesvolle productontwikkeling is geen toevalstreffer. Het is het resultaat van een doelgerichte aanpak", vult Ingrid Boonen aan, R&D Manager bij Griffith Foods. "We helpen de studenten om creatief te denken, zonder daarbij uit te komen bij al te gekke en onhaalbare voorstellen."
En bij Griffith Foods weten ze hoe dat moet. Het bedrijf maakt marinades voor vlees, of peper en zout-mengelingen voor chips en nootjes, kortom: de dingen die ons voedsel smaak geven.
"De R&D-afdeling is het hart van ons bedrijf", zegt Ingrid Boonen. "Wij zijn daarom voortdurend op zoek naar ingenieurs die niet alleen goed technisch geschoold zijn, maar ook beschikken over een aantal soft skills. Als we daaraan kunnen bijdragen, bijvoorbeeld via deze Innovation Academy, dan doen we dat graag.
Het is mooi meegenomen dat door deze workshops, de studenten ons leren kennen als een dynamisch en innovatief bedrijf. Zeker in deze tijden met een schaarste aan hooggeschoolde technische profielen op de arbeidsmarkt."
De Innovation Academy loopt gedurende het eerste semester, en eindigt op woensdag 11 december met een pitchcafé waar de studenten hun innovatieve producten en concepten zullen voorstellen aan docenten, coaches, pers en publiek.
De deelnemende bedrijven zijn Griffith Foods, i-Propeller, Lutosa, Colruyt Group, McCain, Taura en KBC.