Erdogan bevestigde woensdagmiddag dat de operatie tegen Syrië van start is gegaan met luchtaanvallen, gesteund door mortiervuur. De bommen vielen in Ras al Ain in het noordoosten van Syrë, nabij de grens met Turkije. De inval, ‘Operation Peace Spring’ genoemd, heeft als doel ‘de bedreiging van het YPG en IS te elimineren, en Syrische vluchtelingen in Turkije onder te brengen in een veilige zone in de regio.’

Grondtroepen

Woensdagavond volgde de tweede fase. Ook grondtroepen trokken toen de grens met Syrië over. Dat bevestigde de Turkse minister van Defensie. Eerder op de dag staken kleine groepen van Turkse militairen al op twee plaatsen tegelijk de grens met Syrië over. Hun opdracht was om het gebied te verkennen en inlichtingen in te winnen.

In de eerste uren van het Turkse grond- en luchtoffensief verloren minstens vijftien mensen het leven. Dat heeft het in Groot-Brittannië gevestigde Syrisch Observatorium voor de Mensenrechten (SOHR) gezegd. Het gaat om acht burgers van wie twee kinderen. De andere doden zijn strijders van de door Koerden geleide Syrische Democratische Strijdkrachten, aldus het SOHR. Nog eens meer dan veertig andere mensen, onder wie dertien burgers, liepen verwondingen op.

‘Onze missie is om een “terreurzone” te vermijden aan onze zuidelijke grens, en om vrede te brengen in de regio’, zei Erdogan op Twitter. ‘We zullen de territoriale integriteit van Syrië bewaren en lokale gemeenschappen bevrijden van terroristen.’

“Luchtaanvallen”

Een journalist van het Franse persagentschap AFP had dinsdagavond al vastgesteld dat Turkije meer pantservoertuigen naar het grensgebied had gestuurd. Ook de met Turkije verbonden Syrische rebellen verplaatsten hun troepen al naar het betrokken gebied.

De Syrische Democratische Krachten (SDF), geleid door de Koerden, zeiden dat de aanval leidde tot “grote paniek” bij de bevolking. “De Turkse gevechtsvliegtuigen voeren luchtaanvallen uit in zones waar burgers leven”, zei woordvoerder Mustafa Bali op Twitter.

Reacties

De Russische president Vladimir Poetin waarschuwde Erdogan om de ”gemeenschappelijke vredesacties in Syrië niet te schaden”. “De president onderstreept het belang van de territoriale soevereiniteit van Syrië”, laat het Kremlin weten.

Ons land heeft samen met Frankrijk, Duitsland, Polen en Groot-Brittannië de Veiligheidsraad van de Verenigde Naties opgeroepen om een vergadering te organiseren. De Franse staatssecretaris voor Europese Zaken Amélie de Montchalin zei aan AFP dat Frankrijk het offensief ‘met klem veroordeelt’.

Ook de Duitse minister van Buitenlandse Zaken Heiko Maas laat weten het offensief te veroordelen. “Turkije zal zo de regio verder destabiliseren en riskeert de heropleving van IS in de hand te werken”, zei hij. “We roepen Turkije op zijn offensief te stoppen en de vredeshandhaving op een vreedzame manier voort te zetten.”

De voorzitter van de Europese Commissie Jean-Claude Juncker roept Turkije op zich terug te trekken. “Ik roep Turkije op een einde te maken aan de militaire operatie, dat zal geen goede resultaten opleveren”, zegt hij.

De Koerdische gemeenschap van België (NavBel) protesteerde woensdag op het Luxemburgplein voor het Europees parlement. De Koerden vinden dat Turkije geen enkele geldige reden heeft om hun autonome regio binnen te vallen.

Amerikaanse aftocht

Het offensief richt zich tegen Koerdische troepen ten oosten van de Eufraat. De Koerdische Volksbeschermingseenheden (YPG) controleren daar een groot gebied aan de grens met Turkije. Ankara beschouwt de militie als een terreurorganisatie, en wil hen weg van de grens.

De YPG is tegelijk een belangrijke bondgenoot van de Verenigde Staten in de strijd tegen de terreurmilitie Islamitische Staat (IS) in Syrië. President Donald Trump kondigde maandag echter totaal onverwacht aan dat de VS zijn troepen uit het betrokken grensgebied terugtrok.